曾有学生问我，你最喜欢的人生格言是什么。这时，我往往会根据当时的心境选择一条想得起来又能称得上格言的东西作为回答。如果现在学生问我这个问题，我就回答，我最喜欢的格言是：“天下没有免费的午餐”。我甚至认为这句话所表达的是人生的重要定律，甚至是人生第一定律。
在这里，“午餐”代表我们所追求的一切：财富、收入、荣誉、地位、闲暇，如此等等。“天下没有免费的午餐”，是说要想获得自己所追求的一切，都需要有付出。这种付出，用经济学的术语就是“成本”，用社会学的术语大概应该称“代价”。世界上造不出不需要消耗能源的“永动机”；社会生活中不可能有不付出成本的收益。这是自然界和人类社会的普遍规律、永恒规律。
这么一句平实的大白话为什么能够成为我最喜欢的格言呢？因为这句话可以对人生起到多方面的作用：
一是鼓励作用。这句格言告诉我们，如果你要想有所收获，你就得要努力为之奋斗，就得为此付出心血和汗水，就得为此放弃闲暇和安逸。我们看到太多的人（有时也包括我自己），想要获得的东西很多，但为此付出的心血和汗水太少。时常想想这句话，不失为一种自我激励。
二是安慰作用。把这句话反过来理解，你没有得到午餐是因为你没有付费。你的“费”仍然在你的“口袋”里，你仍然可以用它来获得另外一顿“午餐”或者“晚餐”。他人在奋斗的时候你在享受着自由自在的快乐；他人在流血流汗的时候你获得了休息保养的好处。我们看到一些人，没有得到想要得到的东西就愤愤不平，就欲欲寡欢。这时用这句话提醒他一下，也许不失为一种安慰。
三是权衡作用。既然天下没有免费的午餐，问题就在于这个“费”（代价）是什么。我们在试图获得某种“午餐”（目标）的时候就应该想一想，我们能不能承担这个“费”（代价），该不该承担这个费（代价）。如果我们自己觉得不能承担或不该承担，我们就应该放弃这个“午餐”（目标）而选择另外的“午餐”（目标）。世界上的“午餐”种类很多，需要付的“费”也就各异，想想这句话，权衡着作出适合自己的选择吧！
四是提示作用。有些人觉得“免费的午餐”还是有的。我们看到社会生活中某些人能够不付出代价就获得某种有价值的东西。确实，在社会的公平正义还没有得到很好实现的时候，这种情况是存在的。但其实，这也不是“免费的午餐”，而是付出了另外的“费”。比如尊严，比如法纪，比如道德感，比如羞耻心，比如因问心无愧而带来的心灵宁静，比如因无所趋奉而带来的独立自在。因此，当我们羡慕这样的人甚至想效仿这样的人的时候，想到“天下没有免费的午餐”这句格言，即使谈不上警示作用，至少也是一种提示作用。
